Denise Marter est née à Marseille en 1928 dans une famille juive d'origine algérienne par sa mère et alsacienne par son père. Celui-ci tient un garage dans le centre de la ville et a déjà deux fils. Sa grand-mère tient un magasin de chaussures. Marseille connaît sa première grande rafle les 22 et 23 janvier 1943, qui voient aussi l'expulsion de la population des vieux quartiers et la destruction de ces derniers par les occupants. La famille Marter – à l'exception du plus jeune garçon – est arrêtée le 13 avril 1944 par la police française et livrée à la Gestapo. Après avoir été enfermé à la prison des Baumettes, les Marters sont transférés au camp de transite de Drancy d'où ils sont déportés par le convoi n° 74 (20 mai) à destination d'un lieu inconnu baptisé par les internés Pitchipoï.